Que es el cancer...

El cuerpo está compuesto por millones de millones de células vivas. Las células normales
del cuerpo crecen, se dividen en nuevas células y mueren de manera ordenada. Durante
los primeros años de vida de una persona, las células normales se dividen más
rápidamente para permitir el crecimiento. Una vez que se llega a la edad adulta, la
mayoría de las células sólo se dividen para remplazar a las células desgastadas o a las que
están muriendo y para reparar lesiones.
El cáncer se origina cuando las células en alguna parte del cuerpo comienzan a crecer de
manera descontrolada. Existen muchos tipos de cáncer, pero todos comienzan debido al
crecimiento sin control de unas células anormales.
El crecimiento de las células cancerosas es diferente al crecimiento de las células
normales. En lugar de morir, las células cancerosas continúan creciendo y forman nuevas
células anormales. Las células cancerosas pueden también invadir o propagarse a otros
tejidos, algo que las células normales no pueden hacer. El hecho de que crezcan sin
control e invadan otros tejidos es lo que hace que una célula sea cancerosa.
Las células se transforman en células cancerosas debido a una alteración en el ADN. El
ADN se encuentra en cada célula y dirige todas sus actividades. En una célula normal,
cuando se altera el ADN, la célula repara la alteración o muere. Por el contrario, en las
células cancerosas el ADN alterado no se repara, y la célula no muere como debería. En
lugar de esto, esta célula persiste en producir más células que el cuerpo no necesita.
Todas estas células nuevas tendrán el mismo ADN alterado que tuvo la primera célula.
Las personas pueden heredar un ADN alterado, pero la mayoría de las alteraciones del
ADN son causadas por errores que ocurren durante la reproducción de una célula normal
o por algún otro factor del ambiente. Algunas veces, la causa del daño al ADN es algo
obvio, como el fumar cigarrillos o la exposición a la luz ultravioleta (UV). No obstante,
es frecuente que no se encuentre una causa clara.

TIPOS DE CÁNCER

• Cánceres de los queratinocitos 

Estos cánceres son por mucho, los tipos de cáncer de piel no melanoma más comunes. Se
les llama carcinoma de los queratinocitos o cánceres de los queratinocitos, ya que al
observarlos con un microscopio sus células lucen como formas iniciales de
queratinocitos, el tipo de célula más común de la piel. La mayoría de los cánceres de los
queratinocitos son carcinomas de células basales o carcinomas de células escamosas. 

• Carcinoma de células basales 

Este cáncer no es sólo el tipo de cáncer de piel más común, sino el tipo de cáncer que se
presenta con más frecuencia en los humanos. Alrededor de ocho de cada diez casos de
cáncer de piel son carcinomas de células basales (también llamados cánceres de células
basales). Cuando se observan con un microscopio, las células en estos cánceres lucen
como células en la capa más inferior de la epidermis, llamada capa de células basales.
Por lo general, estos cánceres surgen en las zonas expuestas al sol, especialmente la
cabeza y el cuello. El carcinoma de células basales solía detectarse casi en su totalidad
entre las personas de edad mediana o avanzada. En la actualidad se está viendo también
en personas más jóvenes, probablemente porque éstas pasan más tiempo expuestas al sol.
Estos cánceres tienden a crecer lentamente. Es muy poco común que el cáncer de células
basales se propague a otras partes del cuerpo. No obstante, si un cáncer de células basales
se deja sin tratar, puede extenderse a las áreas cercanas y afectar los huesos, así como
otros tejidos debajo de la piel.
Después del tratamiento, el carcinoma de células basales puede recurrir (reaparecer) en el
mismo lugar de la piel. Las personas que han tenido cánceres de células basales también
tienen una probabilidad mayor de padecer nuevos cánceres en otros lugares de la piel.
Hasta la mitad de las personas diagnosticadas con cáncer de células basales padecerán un
nuevo cáncer de piel dentro de 5 años.

• Carcinoma de células escamosas 

Alrededor de dos de cada diez casos de cáncer de piel son carcinomas de células
escamosas (también llamados cánceres de células escamosas). Las células en estos
cánceres lucen como versiones anormales de las células escamosas vistas en las capas
externas de la piel.
Estos cánceres comúnmente aparecen en las áreas del cuerpo expuestas al sol, tales como
la cara, las orejas, los labios y el dorso de las manos. También puede surgir en cicatrices
o llagas crónicas de la piel en otras partes del cuerpo. Algunas veces comienzan en las
queratosis actínicas (se describen a continuación). Con menor frecuencia, se forman en la
piel del área genital.
Los cánceres de células escamosas tienen más probabilidad de crecer hacia las capas más
profundas de la piel y propagarse a otras partes del cuerpo que los cánceres de células
basales, aunque esto sigue siendo poco común.
Los queratoacantomas son tumores en forma de cúpula que se encuentran en la piel
expuesta al sol. Puede que comiencen a crecer rápidamente, aunque su crecimiento por lo
general es lento. Muchos queratoacantomas se encogen e incluso desaparecen por sí solos
con el transcurso del tiempo sin tratamiento, pero algunos pueden continuar creciendo y unos hasta pueden propagarse hacia otras partes del cuerpo. A menudo es difícil predecir
su crecimiento de modo que muchos expertos en cáncer de piel los consideran un tipo de
cáncer de piel de células escamosas y los tratan como tales.

• Melanomas 

Estos cánceres se originan a partir de los melanocitos, las células de la piel que producen
los pigmentos. Los melanocitos también pueden formar crecimientos benignos (no
cancerosos) que son conocidos como los lunares. Los lunares y el melanoma se discuten
en nuestro documento titulado Cáncer de piel tipo melanoma.

Tipos de cáncer de piel menos comunes 

Estos tipos de cánceres de piel menos comunes son diferentes a los cánceres de los  queratinocitos y los melanomas, y se tratan de manera diferente. Éstos incluyen:
• Carcinoma de células de Merkel
• Sarcoma de Kaposi.
• Linfoma cutáneo (piel).
• Los tumores de los anexos de la piel (tumores que se originan en los folículos pilosos  o en las glándulas de la piel).
• Varios tipos de sarcomas.
En conjunto, estos tipos representan menos de 1% de todos los casos de cáncer de piel.
Afecciones precancerosas y preinvasivas de la piel
Estas afecciones pueden volverse cáncer de piel o pueden representar las etapas más
iniciales del cáncer de piel.

• Queratosis actínica (queratosis solar) 

La queratosis actínica, también conocida como queratosis solar, es una enfermedad
precancerosa de la piel causada por exposición excesiva al sol. Por lo general, las
queratosis actínicas son manchas pequeñas (miden menos de medio cm o 1/4 de pulgada
de ancho) y ásperas o escamosas que pueden ser de color rosado rojizo o del color de la
piel. Suelen originarse en la cara, las orejas, el dorso de las manos y los brazos de las
personas de edad mediana o mayores que tienen la piel blanca, aunque también pueden
aparecer en otras áreas expuestas al sol. Por lo general, las personas que las tienen
desarrollan más de una. La queratosis actínica tiende a crecer lentamente

• Carcinoma in situ de células escamosas (enfermedad de Bowen) 

También llamado enfermedad de Bowen, es la forma más temprana del cáncer de piel de células escamosas. “In situ” significa que las células de estos cánceres todavía se encuentran sólo en la epidermis y no se han
extendido a la dermis.

Tumores benignos de la piel 
La mayoría de los tumores de la piel son benignos (no son cancerosos) y, sólo en
contados casos, si acaso, se convierten en cáncer. Existen muchos tipos de tumores
benignos de la piel, incluyendo:
• La mayoría de los tipos de lunares (para información sobre los lunares lea el
documento titulado Cáncer de piel tipo melanoma).
• Queratosis seborreicas: manchas elevadas, de color marrón, café o negro con una
textura cerosa o una superficie áspera.
• Hemangiomas: crecimientos benignos de los vasos sanguíneos, a menudo llamados
manchas de fresa o manchas de Oporto.
• Lipomas: tumores blandos compuestos de células adiposas.
• Verrugas: crecimientos de superficie áspera causados por un virus.